與其他電力相比，水電具有清潔環保、優先上網、電價較低和成本低廉的優勢。清潔環保是指水電將河流、湖泊或海洋等水體所蘊藏的水能轉變為電能，是一種可再生能源，與火電相比不需要化石能源作為燃料，也不會對環境造成污染。

優先上網依據是2012年國家發改委發布的《節能發電調度辦法（試行）》，無調節能力的水能、風能、太陽能、海洋能等可再生能源發電機組享有優先上網的權利。

電價方面，比較2017年發電企業的平均上網電價，水電為258.93元/千千瓦時，低于燃煤的371.65元/千千瓦時、核電的402.95元/千千瓦時，更顯著低于風電的562.30元/千千瓦時、生物質的765.36元/千千瓦時和光伏的939.90元/千千瓦時，優勢明顯。

水電的運營成本主要由固定成本構成，2016年水電行業平均為0.1-0.15元/kWh，相對比較穩定且顯著低于其他電力種類。伴隨著煤炭行業去產能，火電燃料成本不斷上升，2016年火電度電成本為0.25-0.4元/kWh左右且依然維持在高位。

基于上述優勢，水電一舉成為當前最成熟、最重要的可再生清潔能源，行業發展備受關鍵，裝機容量從1980年代的1000萬千瓦左右，躍升為當前超過3億千瓦。截至“十二五”末，我國水電總裝機容量達到31954萬千瓦，其中大中型水電22151萬千瓦，小水電7500萬千瓦，抽水蓄能2303萬千瓦，水電裝機占全國發電總裝機容量的20.9%。

進入“十三五”后，水電行業發展依舊保持較快增長。2018年1-8月，全國規模以上電廠水電發電量7159億千瓦時，同比增長4.7%，增速比上年同期提高6.8個百分點。全國水電發電量前三位的省份為四川（1872億千瓦時）、云南（1526億千瓦時）和湖北（1019億千瓦時），其合計水電發電量占全國水電發電量的61.70%，同比分別增長3.5%、8.7%和10.1%。

裝機量、發電量領先，開發程度尚有提升空間

作為全球最大的清潔能源發電來源，水電是可再生能源發展的“關鍵先生”，同時水力發電也為管理水資源和緩解氣候變化提供重要服務，各國對水電行業發展極為重視。

從水電裝機容量來看，2017年全球水電裝機容量為1267GW，中國水電裝機規模全球排名第一，水力發電的裝機容量占全球總裝機容量的比重為26.91%；其次為美國水電裝機容量為103GW，占全球裝機總量的8.13%。

從水電發電量來看，全球主要國家中，中國水電發電量為1194.5TWh，占全球總發電量的28.5%，排名第一；其次為加拿大，2017年水電總發電量為403.35TWh；巴西水電發電量為401.06TWh，緊隨其后。

根據上述數據來看，無論是裝機容量，還是發電量，中國水電都是一騎絕塵，大幅領先于其他國家。但實際上，這只是絕對值對比，我國能源生產結構仍以火電為主，水電開發仍有巨大提升空間。

以開發程度來看，發達國家水能資源開發程度總體較高，瑞士、法國、意大利已超八成，我國水電開發程度為37%，與發達國家相比仍有較大差距，比全球平均水平稍好。

這主要是水電行業進一步發展面臨的挑戰，例如，隨著我國河流中下游以及地理位置相對便利的水電項目開發接近尾聲，目前水電行業發展重心轉向未開發資源集中的西南地區河流中、上游流域，這部分資源接近藏區，生態環境脆弱，開發難度不斷增大，制約因素多，交通條件差，輸電距離遠，工程建設和輸電成本高，加之移民安置和生態環境保護的投入不斷加大，水電開發的經濟性變差。此外，對水電綜合利用的要求越來越高，投資補助和分攤機制尚未建立，加重了水電建設的經濟負擔和建設成本。

除建設成本增加之外，我國水電行業還臨著另一個棘手問題——云南、四川兩個水電大省的大量“棄水”。棄水問題的根本原因在于消納，消納不暢一方面因經濟增速下降、電力消費增速下降，電力市場供大于求，東部省份不得已削減甚至拒絕西部水電；另一方面也因電量外送通道建設相對滯后。